尾張（愛知県）の柴田氏に生まれたとされる（生年は諸説あり）。若いころのことはあまりわかっていない。
信長の弟・信勝（信行）の重臣として、信長と家督を争って稲生で戦い、敗れた。信長の母のとりなしで許された。
信勝がふたたび信長に背こうとしたとき、勝家はそれを信長に知らせた。信勝は討たれ、勝家はこの後、信長の家臣として忠実に仕えた。
信長が足利義昭を奉じて京都に上るとき、先陣として活躍した。勇猛な戦いぶりから「鬼柴田」と呼ばれた。
近江の長光寺城で六角氏に囲まれ水を断たれたが、残った水の瓶を割って兵を奮い立たせ、打って出て勝ったと伝わる。
越前の一向一揆をしずめたあと、信長から越前の大部分をまかされ、北ノ庄城（福井市）を築いた。農民から武器を取り上げる刀狩も行ったといわれる。
北陸方面の総大将として上杉謙信と向き合った。手取川の戦いでは謙信に敗れたが、その後も加賀・能登・越中へと攻め進めた。
越中の魚津城を攻め落としたころに本能寺の変が起き、明智光秀を討つのに間に合わなかった。清洲会議では羽柴秀吉に主導権をにぎられた。そのあと信長の妹お市と結婚した。
秀吉と賤ヶ岳で戦って敗れ、北ノ庄城に戻った。囲まれた城でお市とともに自ら命を絶った。お市の三人の娘は城から送り出された。
明智光秀上杉謙信足利義昭丹羽長秀豊臣秀吉前田利家豊臣秀長お市の方
今井宗久武田信玄陶晴賢（隆房）千利休三好長慶滝川一益蜂須賀正勝酒井忠次
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。