尾張に生まれた。母が豊臣秀吉の母の妹だったといわれ（諸説あり）、幼いころから秀吉に仕えた。
賤ヶ岳の戦いで一番槍の手柄を立て、「賤ヶ岳の七本槍」の中でも特に多くのほうびを受けた。
四国・九州攻めのあと、伊予の今治をあたえられて大名となった。
尾張の清洲城主となった。秀吉の身内として豊臣家を支える立場にあった。
朝鮮出兵のころから石田三成と対立し、前田利家の死後、加藤清正らとともに三成をおそおうとした。
下野の小山での話し合いで、いち早く徳川家康に味方すると言い、ほかの大名の心を決めさせたと伝わる。関ヶ原では東軍の先鋒として宇喜多軍と激しく戦った。
安芸・備後をあたえられ、広島城に入った。城下町や街道の整備を進めた。
豊臣家に心を寄せていたため、大坂の陣では江戸に留め置かれ、戦いには加われなかった。
台風でこわれた広島城を幕府の許しを得ずに直したとして、領地を取り上げられた。信濃の高井野に小さな領地をあたえられて移った。
高井野で亡くなった。武勇にすぐれた一方、豊臣と徳川の間で苦しんだ人生だった。
豊臣秀吉前田利家徳川家康ねね（高台院）細川忠興池田輝政宇喜多秀家徳川秀忠
片倉景綱石田三成直江兼続井伊直政加藤清正前田利長細川ガラシャ加藤嘉明
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。