生まれた年や前半生ははっきりしない（諸説あり）。かつては油売りから一代で美濃の国主になったといわれたが、今では父と二代で成り上がったとする説が有力である。
このころ、美濃の守護・土岐氏の家臣として力をのばし、長井氏・斎藤氏の名を継いでいった。
このころ、主君の土岐頼芸を美濃から追い出し、国の実権をにぎった（年は諸説あり）。下の者が上の者を倒す下剋上の代表とされ、「美濃のマムシ」とよばれた。
尾張の織田信秀と和を結び、娘の帰蝶（濃姫）を信秀の子・信長に嫁がせた（年は諸説あり）。
尾張の正徳寺で婿の信長と会った。「うつけ者」とうわさの信長が正装で現れ、その器量に感心したと伝わる。
子の義龍に家督をゆずり、出家して道三と名のった。しかし、のちに義龍との仲は悪くなった。
義龍が道三のかわいがる弟たちを殺し、父と子の対立は決定的になった。
長良川の戦いで子の義龍の大軍と戦い、討たれて命を落とした。死の前に、美濃を信長にゆずるという手紙を書いたと伝わる。
北条早雲（伊勢宗瑞）尼子経久北条氏綱太原雪斎毛利元就フランシスコ・ザビエル大内義隆松永久秀
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。