尾張の武士・杉原家に生まれ、のちに浅野家の養女となった（生年は諸説あり）。
まだ身分の低かった木下藤吉郎（豊臣秀吉）と結婚した。当時めずらしい、本人どうしの思いによる結婚だったと伝わる。
このころ、秀吉が長浜城主になると城をあずかった。子どもはいなかったが、加藤清正や福島正則など若い家臣を母のように育てた。
このころ、織田信長から手紙をもらった。秀吉の浮気をなげくねねを、信長がはげまし、秀吉を「はげねずみ」と書いた手紙が残っている。
秀吉が関白になると、「北政所」とよばれるようになった。朝廷や大名との交わりを取りしきり、豊臣政権を内側から支えた。
秀吉が亡くなった。翌年、大坂城を出て京都に移り、秀頼と淀殿に大坂城をゆずった。
出家して高台院と名のった。徳川家康とも良い関係を保った。
秀吉の菩提をとむらうため、家康の助けを受けて京都に高台寺を建てた。
大坂夏の陣で秀頼と淀殿が亡くなり、豊臣家はほろんだ。ねねは京都で静かにその知らせを受けとめた。
京都で亡くなった。秀吉をささえ続けた、かしこく情の深い女性として語り継がれている。
浅野長政佐竹義重織田長益（有楽斎）本多忠勝榊原康政高山右近毛利輝元堀秀政
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。